Toxoplasma gondii: o mais esperto de todos

Post de Rômulo Carvalho (LIP/CPqGM-FIOCRUZ)

O Toxoplasma gondii (Tg) é um parasita que, durante a infecção, apresenta predileção pela região límbica do cérebro, onde são processados e desencadeados comportamentos reprodutivos e defensivos em resposta a estímulos sexuais e predatórios, respectivamente. Os ratos com toxoplasmose apresentam comportamento defensivo normal contra predadores, exceto gatos. Desta forma, como o Toxoplasma necessita reproduzir-se sexualmente no intestino do gato, ele poderia perturbar as vias comportamentais em benefício próprio, tornando os ratos mais vulneráveis aos gatos.

Assim, House e colabaradores (2011) decidiram avaliar a atividade neural de ratos infectados por Tg quando expostos ao odor do gato. Para isso, eles inocularam Tg ou PBS em ratos machos e, após seis semanas, expuseram os ratos à urina de rato ou a uma fêmea. Imediatamente após exposição a atividade neural foi determinada em cortes histológicos do cérebro pela marcação de c-Fos, um gene de ativação imediata.

Através deste experimento, foi possível confirmar que os ratos infectados por Tg não apresentam comportamento defensivo ao odor do gato, ao contrário, eles despendem mais tempo investigando a fonte odorífera quando comparado aos ratos não infectados. Portanto, o Tg propicia que os ratos fiquem mais suscetíveis à predação pelos gatos. Ainda, diferente dos ratos não infectados, que apresentam atividade neural apenas na região do hipotálamo, foi possível notar maior atividade neural na região da amídala nos ratos infetados com Tg e expostos à urina de gato.

Desta forma, como as duas vias comportamentais, reprodutiva e defensiva, andam próximas na região límbica do cérebro, o Tg ao aumentar a atividade neural na região reprodutiva, minimiza o instinto de defesa do rato, tornando o gato um atrativo aos ratos. O Tg pode perturbar estas vias através da síntese de dopamina, um neurotransmissor primário na tomada de decisões e definições de comportamentos, pela enzima homóloga à tirosina hidrolase presente neste parasita. Assim, os ratos tornam-se presas fáceis dos gatos, possibilitando a reprodução do Tg no intestino do gato predador.

House PK, Vyas A, & Sapolsky R (2011). Predator Cat Odors Activate Sexual Arousal Pathways in Brains of Toxoplasma gondii Infected Rats. PloS one, 6 (8) PMID: 21858053